公元元年通常被认为是从耶稣基督诞生那一年开始计算的，但具体到中国，这一纪年方式的使用并没有一个明确的“开始时间”。在历史上，中国的历法体系非常完善，从夏商周时期的天干地支纪年到后来的年号纪年，都有着悠久的传统。公元纪年的传入可以追溯到明清时期，当时西方传教士带来了这种新的纪年方式。
到了近代，随着中外交流的加深，尤其是清末民初时期，政府开始正式采用公元纪年。1912年中华民国成立后，公元纪年成为官方正式使用的纪年方式之一，并沿用至今。不过，在民间，传统农历依然占据重要地位，许多人仍然习惯于结合公历和农历来记录生活中的大事。
因此，如果要具体回答“公元元年”何时在中国开始使用的这个问题，可以说它并非有一个确切的时间点，而是一个逐渐融入历史进程的结果。从学术研究的角度看，这种纪年方式的传播不仅反映了文化交流的重要性，也见证了中国社会从封闭走向开放的历史变迁。
